Bonjour de Katmandou…

J’écris ce matin depuis une ville — et un pays — qui sont encore sous le choc. Mercredi, un effondrement massif survenu dans les hauteurs de l’Himalaya a provoqué une incroyable vague de glace, d’eau, de rochers et de débris, qui s’est précipitée dans les vallées en contrebas. Les images sont terrifiantes et, tandis que les équipes de secours poursuivent leurs opérations, l’ampleur réelle de la tragédie commence seulement à se révéler. Ici, à Katmandou, on peut le ressentir. Presque tout le monde semble connaître quelqu’un qui a été touché, ou quelqu’un qui attend encore des nouvelles.

Nos pensées vont bien sûr aux familles qui ont perdu des êtres chers, ainsi qu’à toutes celles et tous ceux qui sont encore à leur recherche et qui gardent espoir. Cela semble étrange de continuer à parler de commerce et de bols chantants après un événement pareil. Mais peut-être que la meilleure chose que nous puissions faire est de continuer à soutenir les personnes, les familles et les petits ateliers dont les moyens de subsistance dépendent du travail réalisé ici.

Cette semaine, mercredi matin (avant les terribles nouvelles), nous sommes allés découvrir l’endroit où les bols sont réellement fabriqués. Levés aux aurores, Bicky et moi avons pris un taxi jusqu’à un point de rendez-vous à la périphérie de Katmandou, où le patron, M. Suman, est venu nous chercher. Il nous a expliqué que la fabrication des bols chantants est une activité particulièrement bruyante — et que les ateliers ne sont désormais plus autorisés dans les zones urbaines. Une fois que j’ai vu le processus de fabrication, j’ai parfaitement compris pourquoi ! Nous avons quitté la ville en voiture, dépassé un endroit appelé Bungamati, puis pénétré dans une magnifique vallée verdoyante. Après le bruit et le chaos de Katmandou, c’était un endroit aussi paisible qu’on puisse l’imaginer.

Nichée à l’écart se trouvait la petite fabrique de M. Suman. Les bols commencent leur fabrication sous la forme de simples disques de métal. M. Suman m’a expliqué que cinq métaux différents sont d’abord fondus ensemble dans un autre atelier, puis laminés en feuilles avant d’être découpés en disques, exactement à la bonne taille. Trois disques à la fois sont chauffés dans un feu attisé par un ventilateur, installé dans un coin de l’atelier. Au-dessus, sur la cheminée, est gravée la forme d’un poignard de Shiva — apparemment un élément important de la tradition et de la protection du travail.

Les disques doivent être chauffés à la température exacte. Trop froids, le métal ne se déformera pas correctement. Trop chauds, ils risquent de se fissurer. Lorsque le maître du feu estime que le moment est venu, il retire les disques incandescents à l’aide de longues pinces, les empile les uns sur les autres et les positionne avec précision sur une matrice métallique. Trois hommes s’avancent alors avec d’énormes marteaux… BANG ! BANG ! BANG ! Tous les trois frappent en rythme parfaitement synchronisé, en se déplaçant légèrement autour du métal au fur et à mesure de leur travail.

Lentement, un bol commence à prendre forme. C’était fascinant à regarder — et légèrement terrifiant. Un seul mouvement raté en une fraction de seconde pourrait faire s’entrechoquer les marteaux et projeter du métal brûlant à travers l’atelier. Pourtant, ils travaillent à une vitesse incroyable, car ils ne disposent que de quelques précieuses minutes pendant lesquelles le métal reste exactement à la bonne température. Le bol encore en cours de fabrication retourne au feu deux ou trois fois, puis revient sous les marteaux jusqu’à ce que sa forme définitive soit obtenue. Viennent ensuite le meulage, l’accordage et les derniers ajustements. Enfin, le bol est transporté dans une pièce séparée, où il est poli et lustré jusqu’à ce que le métal mat, marqué par les coups de marteau, commence à briller.

Chaque étape demande de l’expérience. La taille et la forme du bol sont importantes, mais l’épaisseur du métal, le martelage et l’accordage final le sont tout autant. Un beau bol n’est pas simplement fabriqué : on l’écoute, on l’ajuste et, peu à peu, on lui donne vie. Puis M. Suman m’a confié quelque chose que j’ai trouvé particulièrement merveilleux : les hommes qui travaillent avec le feu et les marteaux sont traditionnellement hindous. Ceux qui s’occupent du polissage et des finitions sont musulmans. M. Suman, sa famille et nombre de ses clients sont bouddhistes.

M. Suman « Nous nous entendons tous très bien », a-t-il déclaré. « Nous sommes de bons amis. » Et voilà : hindous, musulmans et bouddhistes, tous travaillant ensemble pour créer quelque chose dont la vocation est la paix, la guérison et l’harmonie. Au cours d’une semaine où le Népal a été témoin d’une destruction aussi terrible, ce petit atelier niché dans une vallée paisible m’a semblé être le rappel de quelque chose d’important. Des mains différentes, des croyances différentes et des savoir-faire différents — tous travaillant en rythme pour créer un son magnifique.

Bang ! Bang ! Bang ! Peut-être que le monde pourrait apprendre quelque chose de l’atelier de bols chantants de M. Suman. Il y a également une autre nouvelle importante en provenance du Népal… Nous avons maintenant franchi une étape majeure et, mardi 25 août, nous avons officiellement nommé Bicky — notre fournisseur de longue date de papier Lokta — comme agent d’approvisionnement et de coordination d’Ancient Wisdom au Népal. Bicky travaillera en étroite collaboration avec notre agent de transport de confiance, M. Padam, d’Oriental Cargo Services, afin de nous aider à coordonner les fournisseurs, à améliorer le contrôle qualité et à rendre nos expéditions depuis le Népal plus rapides, plus fluides et plus fiables. Les exigences de conformité liées à l’importation de produits au Royaume-Uni et en Europe deviennent chaque année plus complexes.

Les informations sur les produits, les matériaux, les tests, les emballages et les documents doivent tous être correctement vérifiés et organisés. Bicky nous aidera à gérer tout cela directement à la source, avant que les marchandises ne quittent le Népal. Cela signifie que nous pourrons travailler avec davantage de petits producteurs, développer davantage de produits originaux et — surtout — nous assurer que tout arrive dans nos entrepôts dans l’état et selon les standards que nos clients attendent. Naturellement, une nomination aussi importante se devait d’être célébrée comme il se doit. Bicky, M. Padam et moi sommes donc allés dîner dans un restaurant coréen à Katmandou. De la cuisine coréenne… pour célébrer un nouveau chapitre au Népal… pour une entreprise britannique d’articles cadeaux. Très « AW », finalement !

Cette semaine a été l’une des plus chargées de tout le voyage. Ateliers, bols chantants, papier Lokta, textiles, emballages, développement de nouveaux produits et, semble-t-il, des tasses de thé sans fin. De nombreux projets vraiment passionnants commencent à prendre forme ici — même si je pense que j’aurais besoin de quelques heures au calme simplement pour réussir à tout assimiler. Bientôt, il sera temps pour moi de poursuivre mon voyage.

Le Népal m’a apporté bien plus que de nouveaux produits et de nouvelles idées pour notre activité. Il m’a rappelé que derrière tout ce que nous achetons et vendons, il y a des personnes — des familles, des amitiés, des traditions et des savoir-faire transmis de génération en génération. Cette semaine nous a également rappelé à quel point la vie peut changer brutalement. Alors, depuis Katmandou, nos pensées les plus sincères restent avec toutes les personnes touchées par cette terrible catastrophe.

Et nous adressons tout notre respect aux secouristes, aux bénévoles et à toutes les personnes ordinaires qui s’entraident pour traverser ces jours si difficiles. Vendredi prochain, je vous écrirai depuis un nouvel endroit… Mais j’emporterai avec moi une petite part du Népal — et peut-être qu’au loin, quelque part en arrière-plan, j’entendrai encore ces trois marteaux tomber parfaitement à l’unisson. Bang. Bang. Bang.

Prenez soin de vous, veillez les uns sur les autres — et passez un excellent week-end.

David