Salutations de Bali et joyeux Halloween ! 🎃

Me voilà de retour à Bali après un voyage extraordinaire au Népal et en Inde. J’espère que vous êtes tous dans l’ambiance d’Halloween, car oui, le week-end des frissons est déjà arrivé !

Ici, à Bali, Halloween se fête à la mode balinaise. Même le personnel de mon café préféré (où j’écris ces lignes) est déguisé. Cela m’a rappelé qu’au siège d’AW, Rodrigo et l’équipe britannique seront probablement eux aussi déguisés aujourd’hui, et je soupçonne leurs costumes d’être encore plus spectaculaires ! Halloween est vraiment devenu une fête mondiale.

La semaine dernière, je vous racontais mes aventures au Gujarat, entre mangues, milkshakes et soirées festives jusqu’au petit matin. Si vous avez manqué cet épisode, vous pouvez le retrouver ici.

Au moins, Bali est paisible. Le bruit incessant de l’Inde avait fini par me rendre fou ! Pourtant, lorsque nous sommes arrivés à Alleppey, dans le Kerala, j’ai cru qu’il y avait une erreur. Ici, tout n’était que calme et sérénité. Pas de klaxons à tout-va, pas de musique de festival assourdissante. Des habitants calmes et attentionnés, avec en toile de fond les paysages paisibles des célèbres backwaters du Kerala, ces magnifiques canaux et lagunes qui semblent tout droit sortis d’un rêve.

Mais le Kerala excelle aussi dans la fabrication de paillassons que l’on retrouve devant les portes du monde entier. Ce paillasson portant l’inscription « Welcome Home » (Bienvenue à la maison) a très bien pu voir le jour ici. Autour d’Alleppey, des dizaines d’usines transforment les fibres de noix de coco en millions de paillassons.

Et c’est justement ce que nous étions venus découvrir !

Une étrange coïncidence à la station-service

Nous avions prévu de visiter une usine dont les produits nous avaient plu lors du salon professionnel de Delhi, avec l’intention de profiter de notre séjour pour explorer davantage la région.

Mais notre première découverte a eu lieu avant même notre arrivée à l’hôtel.

Pendant les deux heures de route depuis l’aéroport de Kochi, sur une autoroute à péage encore en construction, mais qui semblait déjà avoir besoin de réparations, nous nous sommes arrêtés dans une station-service pour faire une petite pause. M. Chatterjee en a profité pour s’éclipser et fumer une cigarette.

Un homme qui faisait le plein de sa voiture l’a aperçu, a baissé sa vitre et lui a fait signe : « Bonjour, monsieur ! Je vous connais ! Vous vous souvenez de moi ? »

Il faut dire que M. Chatterjee ne passe pas inaperçu au salon de Delhi. Grand, avec une coiffure bien reconnaissable, difficile de le perdre dans la foule !

Cet homme était en réalité M. Shali, responsable commercial d’une usine de paillassons en fibre de coco qui, par un heureux hasard, se trouvait à quelques minutes seulement de notre hôtel. Et voilà comment nous avons organisé notre deuxième visite d’usine !

Certains utilisent des réseaux professionnels pour développer leurs contacts. Nous, nous préférons les toilettes des stations-service.

Nous avons très vite appris à bien connaître M. Shali. Il faut dire que le toddy, une boisson locale à base de sève de palmier fermentée, y est peut-être pour quelque chose ! Mais je vous en reparlerai dans un instant.

Noix de coco, machines insolites et un patron bien silencieux

The factories were impressive. This is a long-established industry, certainly, but one that is adapting to the times.

Mr Shali took us around a whole compound of buildings developed over generations. In one stood huge old looms, originally built in the 1940s and still working away. In another, high-tech rubber-moulding machines made the backings. Elsewhere, screen-printing and coloured cotton flock gave the mats their finishing touches.

Puis, nous avons découvert l’atelier de fabrication des cordes.

Imaginez un bâtiment aussi long qu’un terrain de cricket, traversé par des rails, avec des cordes en fibre de coco s’étendant sur presque toute sa longueur.

D’étranges machines, dignes des inventions les plus farfelues, tordaient et enroulaient les fibres. Puis, deux ouvriers s’élançaient sur les rails en poussant un chariot, terminant leur course dans un sprint spectaculaire ! Une fois terminées, les cordes étaient enroulées sur d’énormes bobines.

Je n’aurais pas su expliquer le fonctionnement de ces machines, mais j’aurais volontiers passé tout l’après-midi à les regarder travailler.

L’usine était une véritable ruche en pleine activité. Environ 300 personnes y travaillent, et les conditions de travail semblaient excellentes. Toutes les personnes que nous avons rencontrées étaient accueillantes et souriantes.

Pendant la visite, j’ai remarqué un jeune homme qui nous observait discrètement, à distance.

M. Chatterjee, qui aimait visiblement se donner un peu en spectacle, lui a demandé de prendre quelques photos de nous avec M. Shali. Une fois les photos prises, il lui a fait signe de repartir.

Plus tard, dans un autre atelier, alors que nous examinions d’impressionnantes presses hydrauliques utilisées pour imprimer des motifs en relief sur les paillassons, le jeune homme était de nouveau là. Toujours aussi discret, il observait la scène, presque invisible dans l’ombre.

Je me suis approché de lui discrètement.

« C’est vous le patron, n’est-ce pas ? »

Il a souri et acquiescé, les yeux pétillants d’amusement.

Il s’appelait Hari. C’était le fils du propriétaire et la troisième génération à prendre la relève de cette entreprise familiale.

Lorsque M. Chatterjee a réalisé qu’il venait de donner des instructions au futur dirigeant de l’entreprise, il a littéralement rougi ! Hari, quant à lui, semblait s’être beaucoup amusé de la situation.

Et puis, quelqu’un a parlé de toddy…

Après la visite de l’usine, la découverte du showroom et nos discussions commerciales, M. Shali et Hari nous ont demandé si nous souhaitions découvrir quelque chose de particulier dans la région.

M. Chatterjee voulait aller à la plage. Le Kerala est célèbre pour ses backwaters, mais possède également de longues plages de sable. Nous étions curieux de voir comment elles se comparaient à celles de Goa.

De mon côté, j’avais une autre petite expérience culturelle en tête.

Contrairement au Gujarat, le Kerala n’interdit pas la vente d’alcool. Pourtant, dans les environs de notre hôtel, les bars étaient plutôt rares.

Je me suis souvenu avoir lu quelque chose sur les petites tavernes locales appelées toddy shops, où l’on sert du kallu, une boisson traditionnelle à base de sève de palmier fermentée.

Pourrions-nous nous arrêter dans l’une d’elles en chemin ?

C’est ainsi que nous nous sommes retrouvés sur un parking boueux, derrière lequel se dressaient quelques petites cabanes rudimentaires.

Des tables toutes simples. Des chaises en plastique qui avaient connu des jours meilleurs.

Nous nous sommes installés, en nous demandant dans quelle aventure je venais encore de nous embarquer…

Un homme d’un certain âge, couvert de tatouages et à qui il manquait pas mal de dents, est arrivé avec quelques verres à la propreté douteuse et une cruche en terre cuite remplie d’un liquide blanc et trouble.

M. Shali a commencé à servir. Même M. Chatterjee semblait hésitant. « Moi, je ne bois pas ça ! »

Les mouches, en revanche, semblaient nettement plus enthousiastes.

M. Shali, qui ne boit pas d’alcool et est végétarien, nous a assuré que tout cela était parfaitement normal. Il nous a expliqué que le toddy provenait de la sève des cocotiers, et non de l’eau contenue dans les noix de coco. Cette sève est récoltée directement sur les arbres et fermente naturellement. Ainsi, le jus frais du matin se transforme, au fil des heures, en une boisson bien plus intéressante !

Nous avons goûté. Et finalement… ce n’était pas mauvais du tout ! Un peu comme une limonade à la noix de coco, avec de fines bulles qui pétillent doucement sur la langue.

Notre hôte est revenu avec des assiettes de purée de manioc et de curry de crevettes. Quelques mouches supplémentaires sont arrivées pour inspecter notre déjeuner.

Nous avons terminé nos verres, soudain très impatients d’aller découvrir la plage !

Une escapade à la plage, légèrement éméchés

La plage était magnifique. De longues étendues de sable, un cadre merveilleusement préservé du tourisme commercial et pas une seule chaise longue à l’horizon !

Rien à voir avec l’ambiance des plages de Goa que nous imaginions.

M. Shali semblait considérer cela comme une excellente chose.

Légèrement éméchés, nous avons pris quelques selfies sur le sable avec nos nouveaux amis. D’une rencontre fortuite dans une station-service à une course de fabrication de cordes en fibre de coco, en passant par un patron incognito et une cruche de liquide trouble dans une petite cabane…

Quelle journée mémorable dans le monde des paillassons !

Et je suis heureux de vous annoncer que le toddy ne nous a causé aucun désagrément ! La seule chose qui en a pris un coup, c’est la fierté de M. Chatterjee, après sa brève carrière de supérieur hiérarchique de Hari.

Voilà donc notre petite histoire à faire frissonner pour Halloween !

De retour chez vous, j’espère que les seuls esprits qui vous donneront du fil à retordre seront ceux qui disparaîtront de vos rayons à toute vitesse !

Et puisque Noël approche à grands pas, n’hésitez pas à découvrir nos nouveautés et nos offres spéciales ci-dessous.

Je vous souhaite un week-end délicieusement terrifiant ! 🎃

Prenez soin de vous,